北港朝天宮歷史

港朝天宮相傳在清康熙三十三年（1694年），樹璧禪師由福建湄洲媽祖廟朝天閣，奉請媽祖來到笨港。禪師將媽祖放在古井上，稍作休息本想離去，想不到笨港居民聽到海神媽祖到來的消息，紛紛扶老攜幼向媽祖跪拜，並請求媽祖能永駐笨港，保佑大家。禪師受信徒虔誠所感動，於是在古井處建廟奉祀。

初建成的笨港天后宮，在清乾隆十五年 (1750年) 時受到笨港溪氾濫成災波及，因溪流改道笨南港市街有部份遭流失。但天后宮只遭局部損毀，因此於乾隆十六年 (1751年) 由笨港縣丞薛肇烤與貢生陳瑞玉等捐資重修，第二代住持能澤和尚主其事，此事可見現立於朝天宮後殿乾隆四十年「重修諸蘿絲笨港北港天后宮碑記」碑文中尤其可貴的是，今人蔡相揮之研究，發現廟內供奉自第一代住持僧人的神主牌以降，歷經十餘代皆甚完整，更足證北港朝天宮之歷史一脈相傳。

日據初年由於日義軍蜂擁而起，兵馬倥傯，各地寺一廟未獲修茸機會。至光緒三十一年 (1905年)，因嘉義地區發生大地震，朝天宮大殿遭到破壞，地方士紳乃倡議大改建，於光緒三十四年 (1908年) 八月二十六日興工，至民國元年 (1912年) 初竣工，前後耗用三年多的光陰，其修建規模之浩 大可想而知。此次朝天宮重修緣金來自全島各地，是台灣第一座有能力向全台募款的寺廟，事情極為轟動。主持大修建的匠師為著名 的大木匠師陳應彬，在他的號召之下， 邀集了台南與鹿港方面的木雕師以及廈門方面來台的陶藝師共同合作，完成了廟貌宏偉，雕飾華麗的朝天宮建築。

大修建之後的朝天宮，其中正殿、觀音殿及第四進聖父母殿大體上保留原物，其作局部修繕。但是前殿因悉遭焚毀，由陳應彬重建。前殿中央為三川門 ，左右各有亭式龍虎門。從正面看上去 ，朝天宮擁有五門了。這是帝后的神格所能享有的榮譽。北港朝天宮從初建以來近三百年之建築格局之發展 ，這座台灣信徒最廣的媽祖廟，平面格局由小而大，從茅草小祠擴成「五門五段七院」之大廟，歷經許多先賢及名匠之努力才得以完成。

北港朝天宮香火名聞全台，是在道光年間的事。朝天宮建廟雖已有三百多年年，現存文物屬於二百年以上的不多。原因一：在民國六十年代以前，常有文物外借不還的情形。原因二：信徒新贈的香爐造形新奇精緻，不可不用，廟方對於收起的自有香爐但未妥善保管。原因三：附近友廟在大拜拜時，常有向朝天宮借用祭器的習慣，久而久之，所借古香爐便因此遺失。朝天宮現存的香爐有四、五十個。香爐因材質不同，可以分石爐、陶爐、鐵爐、銅爐、錫爐.....。香爐因用途不同，也分為天公爐、燒金爐、點香爐、插香爐、篆爐 (又稱貢末爐)、手爐、傳香爐.....。朝天宮三十年前成立歷史文物館，總算保住倖存的十來個的古香爐，茲擇其中三個香爐簡介如下：

1. 萬年香火爐：咸豐七年 (1875年) 大陸泉州第二大移民港──深滬港 (註：第一大移民港係涵江)，信徒翁載恭、王源爐、翁長興、黃懷抱等人敬獻。此銅製萬年香火爐，晶瑩圓潤，與朝天宮旺盛的靈氣，相互輝映，為各媒體的最愛，稱得上是朝天宮的首席香爐。目前萬年香爐專供各地香客刈火，肩負傳佈北港媽祖靈氣重任。

2. 道光年石雕香爐：道光十二年(1823年) 大陸漳州府海澄縣信徒高清禿、郭禎祥敬獻，此香爐雕紋清晰流暢，造型樸實有力。由此可以得知，道光年間，北港朝天宮不但業已香火冠全台，甚且名氣遠播，連大陸福廣兩省都有信徒。此漳州信徒所獻的香爐，是目前朝天宮所存歷史最早的。推測尚有道光年以前，由本地信徒敬獻的香爐。但因有了大陸信徒所獻的精美香爐，本地信徒所獻的香爐卻被忽視，久而久之早已遺失了。

3. 宣統年錫製篆爐：朝天宮的文物，如以地區來分，得自台南府城信徒所獻的最多。此一篆爐係宣統二年 (1910) 台南普濟殿所敬獻。台南普濟殿主祀王爺，卻與北港朝天宮時有往來，道光年 (或咸豐年) 更曾聘朝天宮僧統所傳「瑞芳」師父為住持。

朝天宮香火鼎盛，每年前來朝拜的國內外信徒有數百萬人，進香團達千餘團，分靈遍及全球，可說是國際性的媽祖廟。現今廟宇於民國元年重建完成，為「四落八殿，一埕七院」宮殿式格局，以媽祖為主袖的釋、儒、道三教共祀廟宇。廟內木刻、石雕、屋頂剪粘、交趾陶均出自清代名師傑作為藝術精華，「朝命護台疆三百年來笨港早成聖地，天恩丞湄島八千里外龍喉創建神宮」一聯為最佳寫照。